El flujo de caja libre (FCF, por free cash flow) es el efectivo que genera una empresa después de pagar lo que necesita para funcionar y para invertir en sus instalaciones y equipos. Es lo que le queda para pagar dividendos, devolver deuda, recomprar acciones o guardar. Es diferente del beneficio: una empresa puede ganar dinero sobre el papel y no tener efectivo libre.
No es el mismo concepto que el flujo de caja en general, que es todo lo que entra menos todo lo que sale. El libre descuenta además las inversiones que la empresa necesita para seguir funcionando.
Cómo se calcula
La forma más simple parte de su estado de flujos de efectivo:
flujo de caja libre = flujo de caja de las operaciones − inversiones en activos fijos (capex)
Otra forma parte del EBITDA: se le restan los impuestos, las inversiones en activos fijos y lo que se gasta en más existencias y clientes pendientes de cobro. Distintas empresas lo calculan de formas algo distintas, así que compara siempre la misma definición.
Ejemplo
Una empresa genera 120 millones con sus operaciones e invierte 45 millones en activos fijos, y tiene 15 millones de acciones:
| Concepto | Resultado |
|---|---|
| Flujo de caja de las operaciones | 120 millones |
| Inversiones en activos fijos | 45 millones |
| Flujo de caja libre | 75 millones |
| Por acción (75 ÷ 15) | 5 |
Esos 5 por acción son el dato con el que se abre la calculadora de valoración de acciones: con un crecimiento del 10 % durante 5 años, un 2 % para siempre y una tasa del 10 %, la acción vale 88,75. Si cotiza a 80, la capitalización bursátil es de 1.200 millones y el flujo de caja libre equivale a un 6,25 % de ella (75 ÷ 1.200).
Por qué se usa para valorar
Valorar una empresa por flujo de caja descontado consiste en estimar el flujo libre de cada año y traerlo al presente con una tasa de descuento. El flujo libre es mejor punto de partida que el beneficio porque es dinero que puede salir de la empresa. Es una estimación con supuestos, no un precio objetivo. El método está explicado en los materiales del profesor Aswath Damodaran, de la Universidad de Nueva York.
Cuidado con
- Un año suelto. Si la empresa hizo una gran inversión, el flujo puede salir bajo ese año y alto el siguiente.
- Un flujo negativo no siempre es malo. Una empresa que crece deprisa puede tener flujo libre negativo porque invierte mucho.
- Mezclar definiciones. El flujo libre de la empresa (antes de intereses) y el de los accionistas (después) no son lo mismo.
Preguntas frecuentes
¿Flujo de caja libre y beneficio neto son lo mismo?
No. El beneficio incluye cosas que no mueven efectivo, como las amortizaciones, y no resta las inversiones. El flujo libre es efectivo real.
¿Un flujo de caja libre alto es bueno?
Normalmente sí, si es estable. Pero conviene mirar varios años y compararlo con el tamaño de la empresa.
¿Cómo se pasa a flujo por acción?
Se divide el flujo de caja libre entre las acciones en circulación. Es el dato que pide la calculadora de valoración de acciones.