Un ETF físico es el que compra los valores del índice que copia: las acciones o los bonos que lo forman. Un ETF sintético no los compra, o no todos: firma un contrato de permuta financiera (swap) con un banco, que se compromete a pagarle la rentabilidad del índice. Los dos buscan lo mismo, copiar el índice, y se diferencian en cómo lo consiguen y en los riesgos que tienen.
Este término trata de la forma de copiar el índice. Para ver si conviene un ETF o un fondo indexado, mira la guía ETF o fondo indexado.
Cómo copia cada uno
- Físico, de réplica completa. Tiene todos los valores del índice en su proporción.
- Físico, de muestra. Compra solo una selección de valores que se parece al índice, útil cuando este tiene muchísimos valores. Puede alejarse algo más.
- Sintético. Tiene una cesta de valores y un swap: el banco le paga la diferencia entre la rentabilidad del índice y la de esa cesta.
Qué riesgo tiene cada uno
El físico depende de que el gestor compre bien los valores. Algunos ETF físicos prestan parte de sus valores a cambio de una remuneración, y ese préstamo añade el riesgo de que quien los recibe no los devuelva.
En el sintético hay un riesgo de contraparte: que el banco del swap no pueda pagar. Está limitado por ley. La Directiva 2009/65/CE dice, en su artículo 52, que el riesgo del fondo frente a una contraparte en derivados no puede pasar del 10 % de sus activos si es una entidad de crédito, ni del 5 % en otros casos.
Ejemplo
Un ETF sintético tiene 10.000 millones en activos y firma un swap con un banco.
| Contraparte | Límite | Riesgo máximo frente a ella |
|---|---|---|
| Entidad de crédito | 10 % | 1.000,00 millones |
| Otra entidad | 5 % | 500,00 millones |
Si el banco no pudiera pagar, lo máximo en juego sería 1.000 millones, el 10 % del fondo. Los fondos suelen reducir ese riesgo con garantías en forma de otros valores. En la práctica, ese tope no es una promesa de cobrar: es lo que la ley deja asumir.
Qué mirar al elegir
La réplica no basta para decidir. Compara el coste total y lo bien que copia el índice: el TER y el tracking error o tracking difference de varios años. Un ETF de 0,20 % de TER en 10.000 invertidos cuesta unos 20 al año. Mira cuánto se llevaría uno más caro con la calculadora de comisiones.
Preguntas frecuentes
¿Es más seguro uno físico que uno sintético?
No siempre. Los riesgos son distintos: el sintético depende de un banco, y el físico, de cómo compra y presta sus valores. Lo que cuenta es leer qué riesgos señala el folleto y cuánto garantiza.
¿Cómo sé si un ETF es físico o sintético?
El folleto y el documento de datos fundamentales del ETF dicen cómo replica el índice. Busca palabras como «réplica física», «muestreo» o «swap». También lo indica la ficha del ETF en tu plataforma.
¿Cuál copia mejor el índice?
No hay una regla. Un sintético puede salir con una diferencia pequeña, y un físico de muestra, algo mayor, pero depende de cada fondo. Compara los datos reales de varios años, no el tipo de réplica.